Histoire

L'hôtel Cuatro Naciones de Barcelone, aujourd'hui modeste, fut jadis l'un des plus luxueux de la ville et a accueilli des hôtes illustres tels que Stendhal, Pirandello, Buffalo Bill et Einstein.

Nombreux sont les touristes qui viennent à Barcelone en quête d'un hébergement bon marché sur les Ramblas. L'hôtel Cuatro Naciones, situé au numéro 40, est l'un de ces hôtels abordables proposant des suites avec balcon donnant sur la célèbre avenue barcelonaise. Pourtant, rares sont ceux qui savent qu'ils séjournent dans l'un des hôtels les plus prestigieux et légendaires de l'histoire de la ville. Parmi ses hôtes, on compte des personnalités telles que Stendhal, Sand et Chopin, Ulysses S. Grant, le 18e président des États-Unis, Buffalo Bill, Albert Einstein et le dramaturge Pirandello.



« Au XVIIIe siècle, tous les grands hôtels de Barcelone appartenaient à des familles italiennes originaires de la province de Verceil, dans le nord de l'Italie », explique Silvio Santagati, qui mène des recherches sur l'immigration italienne à Barcelone. Les fondateurs des Cuatro Naciones étaient apparemment les Gippini, arrivés en 1706 et originaires de la Riviera d'Orta. Ils furent les premiers à introduire les cafés en Espagne. À l'époque où ces Italiens s'installèrent à Barcelone, La Rambla n'était qu'un chemin longeant un ruisseau, bordé d'un côté par des couvents et de l'autre par les remparts de la vieille ville.

Durant la première moitié du XVIIIe siècle, l'hôtel Cuatro Naciones était un point de départ privilégié pour les diligences en route vers Madrid, Saragosse ou Valence. Plus tard, il devint un refuge pour les nombreux réfugiés fuyant les terreurs qui suivirent la Révolution française. Le premier visiteur dont le séjour fut consigné date de 1837 et fut l'écrivain français Stendhal. Dans ses Mémoires d'un touriste, il confie : « Dans la diligence, sur les Ramblas, un endroit magnifique situé au cœur de Barcelone. C'est là que se trouvait l'hôtel Cuatro Naciones, et c'est là que nous avons finalement dîné : un moment des plus agréables. » Un an plus tard, George Sand et Frédéric Chopin arrivèrent à Barcelone et séjournèrent également au Cuatro Naciones. Le couple revenait d'un séjour malheureux à Majorque, où la santé de Chopin s'était progressivement dégradée, entraînant sa mort de la tuberculose dix ans plus tard. Apparemment, le directeur de l'hôtel avait ajouté à sa facture le coût de l'incinération de son lit. L'hôtel a cependant connu un âge d'or qui, selon le journal La Publicitat en 1927, correspond à la seconde moitié du siècle, lorsque les célébrités de l'époque romantique fréquentaient le Teatre Principal (situé en face de l'hôtel). Cette période coïncide avec d'importantes innovations à Barcelone : l'architecte catalan Molina i Casamaj construit la Plaça Reial (1848) sur l'emplacement de l'ancien couvent franciscain capucin et rénove le Cuatro Naciones, qui faisait également partie du couvent. Autre nouveauté : l'éclairage au gaz. On peut encore admirer les dragons en fonte à l'entrée de l'hôtel, qui servaient de lampes à gaz. « C'était l'un des premiers établissements de Barcelone à utiliser ce système », affirme Javier Saiz, l'actuel propriétaire de l'hôtel.

En décembre 1889, après un triomphe à l'Exposition universelle de Paris, le spectacle du Far West de Buffalo Bill arriva à Barcelone. William Cody, plus connu sous le nom de Buffalo Bill, était en tournée européenne avec un spectacle théâtral qui tentait de recréer l'effervescence du Far West. 184 personnes, 159 chevaux et 20 bisons débarquèrent à Barcelone. Tandis que les Sioux, les Cheyennes et les Arapahos séjournaient dans des tipis autour d'un feu de camp, William Cody passait ses journées barcelonaises dans le confort de l'hôtel Cuatro Naciones. « William Cody choisit toujours des suites luxueuses où il peut loger la presse et ses nombreux fans », écrit Marill Escudo dans son livre *Aquell Hivern : Lespectacle de Buffalo Bill a Barcelona*. Durant l'hiver, des pluies torrentielles s'abattirent sur la ville et une épidémie de grippe la paralysa. Plusieurs membres de la troupe de Buffalo Bill décédèrent.

Le 23 février 1923, six mois avant le coup d'État de Primo de Rivera, le scientifique Albert Einstein vint à Barcelone avec son épouse et séjourna à l'hôtel Cuatro Naciones, refusant l'offre du conseil municipal de leur réserver une chambre à l'hôtel Ritz. « Je suis un citoyen modeste et j'ai pris la chambre qui correspond à mon rang », déclara Einstein.

Deux ans plus tard seulement, le 27 novembre 1927, l'hôtel dut fermer ses portes, et le journal La Publicitat annonça en première page la fin d'un chapitre entier de l'histoire de Barcelone. Pourtant, malgré cela, le Cuatro Naciones rouvrit ses portes en 1967 sous la direction de la famille catalane Saiz. Et si le quartier de l'Eixample abrite aujourd'hui les hôtels les plus prestigieux, la célèbre avenue de la Ciutat Vella, La Rambla, conserve fièrement son hôtel Cuatro Naciones et sa pléiade de fantômes illustres qui veillent silencieusement sur la ville depuis trois siècles.

CATALOGNE AUJOURD'HUI

JEUDI 9 FÉVRIER 2006